C’est en 1937 que le journal du National Geographic engagea le photographe Steve Paterson pour un reportage intitulé « La chaîne de lumière », surnom attribué par John Muir à ces montagnes enneigées aux confins du Yosemite, à la frontière de l’État de Californie et la Sierra Nevada aux Etats-Unis.
Muni de son Graflex, Steve Paterson quitta son domicile de Springfield dans le Colorado pour rejoindre Tuolumne le 27 mai. Le journal lui avait octroyé deux semaines de travail pour réaliser un documentaire naturaliste sur la vie sauvage du Yosemite.
Quatre semaines plus tard, n’ayant toujours pas de nouvelles de Steve, le rédacteur en chef commençait à s’inquiéter au sujet de son photographe et envoya un avis de recherche à son sujet. Après une semaine d’investigation peu fructueuse, il en conclut que ce reportage ne verrait jamais le jour et que Steve Paterson avait bel et bien disparu dans ces montagnes abruptes sans laisser de traces. Si l’enquête devait se poursuivre, ce serait à la famille Paterson d’engager à présent les poursuites des recherches, déclara le rédacteur en chef.
Six mois plus tard, l’explorateur de la Sierra Nevada se présenta au journal, le visage basané, un sourire aux lèvres et comme accroche, les yeux pétillants d’un homme qui en avait trop vu. Il avait sous le bras une grosse sacoche en cuir d’où il sortit un carton rempli de photographies issues de son voyage extraordinaire.
Sur une grande table de la rédaction, il déposa méticuleusement le fruit de ces recherches en annonçant d’une voix calme et sereine :
- Voilà ! C’est inimaginable, mais l’harmonie existe en ce bas monde et j’en ai respiré les parfums. Regardez ! Ce monde existe, il est là depuis toujours et nous n’en savions rien.
Sous nos yeux, des centaines de photographies témoignaient d’un monde alternatif, préservé jusque-là des tumultes de la vie moderne. Chacune d’elles était surprenante, magnifique, empreinte d’une mystérieuse nostalgie, leur donnant un aspect irréel, intouchable, immuable.
Mais d’où sortait-il ces clichés ? Dans quelle région inexplorée et inconnue de tous, avait-il découvert ce qu’il nous présentait comme un Eden, un vaste territoire où ne régnait que l’amour et l’harmonie? Il nous expliqua que là-bas tous semblaient reliés, qu’une symbiose extraordinaire entre toutes les espèces vivantes y faisait force de loi. Ce territoire était habité par trois peuples d’Indiens aussi doux et prévenants que sont les êtres libres. Ils l’avaient accueilli avec un naturel confondant, lui vouant immédiatement un amour inconditionnel comme celui que partagent les parents envers leurs enfants.
- Des Indiens !
- Chut ! Laissez le terminer.
- Trois tribus se partagent ce domaine, en toute fraternité. Il y a la tribu des montagnes, de la forêt et des plaines. Les humains y cohabitent en parfaite harmonie avec les animaux, les insectes, les plantes, et même les minéraux , faisant raisonner tout ce territoire sur une fréquence inconnue de nos semblables. Il nous avoua, qu’après cette découverte, ayant vécu six mois mémorable, il n’avait plus envie de retourner vers notre civilisation. Là-bas, dit-il, il se sentait chez lui, comme si son âme était revenue à la maison. L’idée qu’il était peut-être mort en tombant d’un rocher et que cette région n’était que l’au-delà lui traversa l’esprit. Il était bien question d’un ailleurs, d’un au-delà de la pensée, d’une inimaginable réalité, tangible par tous ses sens éveillés comme jamais dans cette autre monde. Il hésita avant de prendre la décision de revenir au journal et témoigner au travers de son reportage photographique que cet Eden existait bel et bien et il se persuada que s'il parvenait jusqu’ici, et qu’en plus il arriverait à nous convaincre de la réalité de cet endroit, c’est qu’il était encore en vie.
Il revint donc pour témoigner qu’une autre réalité semblait possible, que le monde tel que nous le connaissions était fondé sur un mensonge et que sa découverte d’un monde sans haine, sans violence existait réellement, que cette alternative puissante était parcourue par une énergie d’amour circulant librement sur tout le territoire. Il ressentait cette énergie circuler dans son corps des pieds jusqu’à sa tête et rien que d'y repenser, il en avait les larmes aux yeux.
Bien, bien ! Affirma le rédacteur en chef, mais où et comment as-tu découvert cet endroit idyllique ? Racontes-nous un peu ; tout le monde s'est inquiété à ton sujet et j’ai même lancé il y a quelques mois, un avis de recherche afin de te retrouver. On aimerait bien savoir ce qui t’es arrivé.
Steve Paterson prit une profonde inspiration, puis commença à dérouler son récit.
- Tout a commencé le jour de l’éclipse solaire du 8 juin. J’étais à ce moment-là au cœur de la forêt et je sentais autour de moi comme une agitation inhabituelle de la faune locale. Arrivé à une clairière d’où je pouvais apercevoir un carré de ciel bleu, je m’assis sur une pierre plate pour commencer à observer ce qui se passait autour de moi. Toute l’agitation précédente que j’avais constatée, cessa d’un coup et la forêt toute entière entra dans un profond silence. Seules deux petites souris passèrent entre mes jambes à toute vitesse pour aller s’engouffrer dans ce que je pourrais qualifier d’orifice dendrologique.
Tout le monde dans le bureau éclata de rire, mais l’un de nous s’empressa de nous calmer et de l’encourager à poursuivre son récit.
- Au pied d’un immense séquoia qui se dressait majestueusement en face de moi, je constatai un trou béant large d’à peu près deux mètres de diamètre dans lequel avaient disparu mes deux petits rongeurs. L’éclipse totale du soleil était en cours et profitant du fait que l’on voyait encore quelque chose, je m’avançai vers ce trou qui me semblait aussi étrange qu’inattendu pour voir ce qu’il y avait à l’intérieur. Passant ma main devant l’entrée, que je pensais alors être un terrier de blaireau, je sentis un courant d’air tiède venait de l’intérieur de l’arbre me caresser la main. Se pourrait-il que cette cavité soit traversante, me suis-je dit.
La nuit s’invitait maintenant en plein jour et pour accroître l’inconfort du moment, une pluie lourde et soudaine vint s’abattre sur la forêt. Il n’en fallut pas plus pour me convaincre de me mettre à l’abri et d’imiter les souriceaux en m’engouffrant à mon tour dans l’orifice du géant séquoia qui par là m’offrait généreusement en son cœur un abri confortable. Il faisait doux à l’intérieur et je me sentis un peu comme revenir à l’intérieur du ventre de ma mère. La pluie cessa lorsque l’éclipse fut totale. Et c’est à ce moment-là, à ce moment précis ou la nuit étendait son drap sombre que je vis tout au fond du tronc d’arbre, une petite lumière étincelante vibrer au fond du bois. Intrigué, je me mis à ramper dans ce boyau en direction de la lumière jusqu’à atteindre la sortie. Et là ! Quelle ne fut pas ma surprise ! En m’extirpant du trou, pensant avoir traversé de part en part le séquoia, je me suis retrouvé devant un paysage grandiose qui étonnamment ne semblait pas éteint par l’éclipse solaire. Se pouvait-il qu’un autre soleil illuminât ces terres ?
- Devant moi, se dressait des montagnes enneigées surplombant majestueusement une plaine boisée traversée par de multiples cours d’eau dévalant les rochers. J’en avais presque le souffle coupé. Rien dans ce panorama ne m’était familier, je n’y reconnaissais aucun des sommets des rocheuses et la végétation était plus luxuriante. N’oubliant pas la mission qui m’avait été donnée, je fis quelques photos de ce nouvelle environnement. Ayant un appareil à visée de poitrine, mon regard se portait toujours vers le bas pour faire ma mise au point, de ce fait je ne vis pas que quelqu’un m’observait perché au sommet d’un grand arbre. C’était un Indien qui, découvrant ma présence, ne tarda pas à annoncer en sifflant comme un oiseau à ses semblables qu’un nouvel arrivant avait foulé leur territoire. Une délégation d’Indiens désireux de me connaître et savoir d’où je venais, ne tarda pas à venir à ma rencontre pour me souhaiter comme il se doit la bienvenue. Surpris et quelque peu craintif de découvrir ces habitants que je pensais hostiles à mon égard, je faillis un instant retourner dans mon trou comme une bête sauvage. Mais voyant les sourires illuminer chacun de leurs visages, toute ma crainte fût dissipée en un instant. Malgré la barrière de la langue, nous fîmes connaissance rapidement à l’aide de gestes, d’intentions et de grands éclats de rire. C’est ainsi que je fis connaissance avec ce peuple des montagnes de la tribu des Zaltana. L’étranger est toujours accueilli avec bienveillance et l’hospitalité de ces peuples reste plus qu’exemplaire. Par la suite, on me présenta aux Isi qui vivent essentiellement dans la forêt et dont les hommes portent des tatouages impressionnants qui cachent admirablement bien le caractère doux et prévenant de ces Indiens aux corps d’athlètes. Dans les plaines vivent les Chumani qui sont tous aussi aimables que les autres. C'est chez eux que vivent les Amarok, des femmes qui ont la faculté, dit-on, de se transformer en louves. Les maris qui vivent auprès d’elles, ont quelques fois le privilège de goûter à cette métamorphose.
C’est auprès de ce peuple à la gentillesse infinie que j’ai fait la connaissance de Naya. La douceur de vivre, la sensualité, la tendresse, le désir font partie de leur culture et il n’est pas rare de se voir invité aux plaisirs afin de goûter ensemble aux bienfaits de ce monde. Du haut de mes 25 ans, élevé dans la tradition d’une Amérique puritaine, je vous avoue que j’ai été quelque peu bousculé, bouleversée devant tant de beauté.
- On comprend pourquoi tu n’as pas voulu revenir, t’es tombé amoureux on dirait. Interrompit un collègue peu prévenant.
- Taisez-vous donc, et laissez-le finir. C’est qui cette Naya.
- Naya est un esprit libre, c’est une Amarok, une Tala. Elle connaît tout le monde et parcours cette région de long en large avec sa meute. Je n’ai eu qu’à la suivre pour découvrir toute l’étendue de cet espace vierge de toute civilisation moderne. Ces trois peuples semblent n’avoir jamais eu connaissance de notre existence, comme nous de la leur.
Naya était d’ailleurs plus intéressée à découvrir qui j’étais vraiment. Peut importe d’où je venais, me savoir à ses côtés lui suffisait amplement. C’est à travers elle que j’ai découvert l’immense pouvoir des femmes qui règne chez les Chumani. Elle m’a fait comprendre que le peuple des Isi sont dominés par le pôle masculin et les Zaltana des montagnes sont le pôle intermédiaire entre les deux. Naya étant une Tala, une femme louve, elle avait la liberté et le devoir de veiller à l’équilibre de toute chose. Plus surprenant encore, j’avais parfois l’impression que Naya pouvait dans une seule journée passer par des âges différents, en fonction de son humeur. Elle pouvait, avec ses sœurs, chanter des mélodies sur une gamme que je n’avais encore jamais entendue jusque-là. Et parfois elles dansaient sans retenue ni pudeur pendant des heures, avant d’aller éteindre leur chaleur dans l’humidité de la forêt des Isi. Ainsi, il n’était pas rare de voir de nouvelles familles se constituer ici et là. La tendresse et l’amour inconditionnel que Naya a eu à mon égard, m’a profondément bouleversé et changé à jamais ma perception de la vie.
Puis soudainement pris d’une irrépressible nostalgie qui submergea tout son être, Steve Paterson ramassa toutes ses photos sans mot dire, les remis dans sa sacoche en cuir et repartit sans même se retourner et sans réclamer son salaire.
- Mais où va-t-il comme ça ? Steve, reviens bon sang! Ton histoire est unique et tes photos remarquables, le National Geographic veut se faire l’écho de ton incroyable aventure.
- Steve revenez , ne partez pas.
La rédaction n’en revenait pas. Steve Paterson avait à nouveau disparu, laissant cette fois le journal sur sa fin. Il en avait trop dit, trop montré, trop...
N’ayant depuis ce jour plus aucune nouvelle de Monsieur Paterson, la rédaction pris l’initiative d’envoyer deux nouveaux reporters sur les lieux qu’avait décrit Steve, afin de faire la lumière sur cette affaire quelque peu déroutante. Les deux explorateurs arpentèrent en vain une bonne partie de la région du Yosemite, mais après un mois de recherches acharnées, ils revinrent bredouille, sans aucun indice prouvant la véracité du récit de Paterson.
On oublia cette histoire qui resurgit bien des année plus tard part, en 1962 lorsque Kelly Paterson, la fille unique de Steve, vint au journal pour proposer ses services afin de localiser et de découvrir enfin l’emplacement réel du site des Chumani. Elle avait en sa possession toutes les photographies de son père et les cartes pédestres qu’il avait amenées à l’époque avec lui. Sur l’une d’elles était indiquée la localisation précise de l’endroit où il avait découvert ce séquoia géant, avec son orifice menant au territoire des Chumani.
Elle présenta à la nouvelle équipe de rédaction une photo de l’arbre en question et tenta de les convaincre de réexaminer cette affaire en proposant une ultime expédition au Yosemite. Le nouveau rédacteur en chef avait eu vent de cette histoire, mais pensait personnellement qu’il s’agissait d’une légende colportée parfois devant un verre pour allumer l’imaginaire des nouveaux explorateurs en herbe. Mais devant l’insistance, les arguments et surtout les photos de cet Eden qu’il découvrait pour la première fois, il céda et proposa même à Kelly de l’accompagner dans sa quête.
C’était une belle femme de 22 ans, alerte, intelligente avec deux longues tresses noires qu’elle laissait tomber sur sa poitrine, comme pour ouvrir une parenthèse sur son visage affichant un sourire magnifique.
- Dites-moi, sincèrement, pourquoi tenez-vous tant à cette expédition ?
- Mon père à disparu quand j’avais 19 ans. Il n’est jamais réapparu, pas de nouvelles, pas de lettre, aucune trace, aucun signalement, disparu, volatilisé...
- Votre père a une fâcheuse tendance à disparaître, il me semble...
- J’ai la conviction que Steve est retourné vivre là-bas... Depuis toute petite, il me parlait de cette terre incroyable qui l’avait tant marqué, de Naya, de l’amour qui régissait la vie quotidienne de ces peuples. Ses souvenirs remuaient une telle nostalgie en lui, qu’il finissait toujours en larmes. Il m’a toujours dit qu’un jour, il retournerait dans cette région et c’est là-bas qu’il se trouve, j’en suis convaincue.
Une nouvelle expédition fût donc organisée et au mois de mai toute l’équipe étais sur place, avec cartes, photos et une bonne dose d’optimisme dans l’attente d’une fin heureuse à cette histoire. Ils découvrirent sans trop de peine la forêt dans laquelle Steve avait relaté son expérience de l’éclipse totale du soleil en 1937, mais à l’endroit indiqué sur la carte comme étant l’emplacement du séquoia géant, rien, absolument rien. Des séquoias, il y en avait plein partout, mais aucun n’avait de trou au beau milieu du tronc. Seul le vestige d’un vieux tronc coupé à sa base pouvait prétendre, d’après sa circonférence, appartenir à la famille des séquoias géants. C’est finalement grâce à l’aide du fils d’un bûcheron de la région nommé Erwin Brown que ce mystère fût enfin résolu. En partie du moins...
En voyant la photo que lui tendit Kelly montrant le tronc d’arbre avec son trou caractéristique, Erwin reconnut sans peine le vieil arbre géant qu’il avait vu lui-même lors d’une sortie avec son père en forêt. À son grand regret, il dut l’informer que cet ancêtre mémorable avait reçu la foudre en 1959 et qu’il avait brûlé entièrement de l’intérieur. C’était une tragédie pour les forestiers. Erwin avoua que c’est son propre père qui avait eu la lourde tâche de couper ce patriarche à sa racine pour ne pas qu’il s’effondre sur ses voisins et fasses de plus amples dégâts.
Le tronc coupé qu’ils avaient découvert était bien celui du séquoia géant. Le portail s’était refermé à jamais sur un monde dont il ne restait plus que la trace argentique des photos surannées rapportées par Steve Paterson. Vivait-il à présent de l’autre côté ? Nul ne le saura jamais.
Six mois plus tard, d’un commun accord avec le rédacteur en chef, Kelly publia un article avec quelques photos de son père relatant son exploration de 1937 intitulée « au-delà des frontières ». Elle organisa en parallèle de cette dernière publication, une exposition présentant pour la première fois au grand public l’ensemble surprenant des photographies de Steve Peterson.
« En hommage à mon père, pour qui un autre monde, fait de paix et d’harmonie était possible. Là ou règne l’amour est ma demeure. » Kelly
Fiction et photographies imaginaires créées par Marc Philippin © KP 2023
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NAYA
free spirit
In 1937, the National Geographic newspaper hired photographer Steve Paterson to report on « The Range of Light », the nickname given by John Muir to the snow-capped mountains on the edge of Yosemite, on the border of the US state of California and the Sierra Nevada.
Armed with his Graflex, Steve Paterson left his home in Springfield, Colorado for Tuolumne on 27 May. The newspaper had given him two weeks' work to make a nature documentary about Yosemite wildlife.
Four weeks later, with no word from Steve, the editor became concerned about his photographer and sent out an APB for him. After a week of fruitless investigation, he concluded that the story would never see the light of day and that Steve Paterson had indeed disappeared into the rugged mountains without a trace. If the investigation was to continue, it would be up to the Paterson family to continue the search, the editor said.
Six months later, the Sierra Nevada explorer showed up at the paper, his face swarthy, with a smile on his lips and the twinkling eyes of a man who had seen too much. He had a large leather bag under his arm, from which he took out a box full of photographs from his extraordinary journey.
On a large table in the editorial office he meticulously placed the fruit of his research, announcing in a calm and serene voice:
- Here! It is unimaginable, but harmony exists in this world and I have breathed in its perfumes. Look! This world exists, it has always been there and we knew nothing about it.
Before our eyes, hundreds of photographs bore witness to an alternative world, preserved until then from the tumult of modern life.
Each of them was surprising, beautiful, imbued with a mysterious nostalgia, giving them an unreal, untouchable, unchanging aspect.
But where did he get these pictures from? In what unexplored and unknown region had he discovered what he presented to us as an Eden, a vast territory where only love and harmony reigned? He explained to us that there all seemed to be connected, that an extraordinary symbiosis between all living species was the law. This territory was inhabited by three peoples of Indians who were as gentle and considerate as free beings are. They had welcomed him with a confounding naturalness, immediately devoting to him an unconditional love like that shared by parents towards their children.
- Indians!
- Hush! Let him finish.
- Three tribes share this domain, in complete brotherhood. There is the mountain, forest and plains tribe. Humans live together in perfect harmony with animals, insects, plants and even minerals, making the whole territory resonate with a frequency unknown to our fellow men. He confessed to us that after this discovery, having lived six memorable months, he had no desire to return to our civilisation. There, he said, he felt at home, as if his soul had come home. The idea that he might have died falling off a rock and that this region was just the afterlife crossed his mind. It was indeed a question of an elsewhere, of a beyond of thought, of an unimaginable reality, tangible by all his senses awake as never in this other world. He hesitated before taking the decision to return to the newspaper and testify through his photographic report that this Eden did indeed exist and he convinced himself that if he managed to get here, and moreover to convince us of the reality of this place, it was because he was still alive.
So he came back to testify that another reality seemed possible, that the world as we knew it was based on a lie and that his discovery of a world without hatred, without violence really existed, that this powerful alternative was traversed by an energy of love flowing freely throughout the land. He felt this energy flowing through his body from his feet to his head and just thinking about it brought tears to his eyes.
- Good, good! said the editor, but where and how did you find this idyllic place? Tell us a little about yourself; everyone was worried about you and I even put out a wanted poster a few months ago to find you. We'd love to know what happened to you.
Steve Paterson took a deep breath and then began to unfold his story.
- It all started on the day of the solar eclipse on 8 June. I was in the middle of the forest at the time and felt an unusual stirring of the local wildlife around me. When I came to a clearing where I could see a square of blue sky, I sat down on a flat stone and began to observe what was happening around me. All the previous commotion I had noticed suddenly stopped and the whole forest fell into a deep silence. Only two small mice ran between my legs and into what I could only describe as a dendrological orifice.
Everyone in the office burst out laughing, but one of us was quick to calm us down and encourage him to continue his story.
- At the foot of a huge sequoia tree that stood majestically in front of me, I noticed a gaping hole about two metres across in which my two little rodents had disappeared. The total eclipse of the sun was in progress and taking advantage of the fact that something could still be seen, I walked towards this hole which seemed as strange as it was unexpected to me to see what was inside. Passing my hand in front of the entrance, which I then thought was a badger burrow, I felt a warm draught coming from inside the tree caressing my hand. Could this be a through cavity, I thought.
Night was now invading daylight and to add to the discomfort of the moment, a sudden heavy rain fell on the forest. It didn't take much to convince me to take shelter and imitate the mice by rushing into the hole of the giant sequoia, which was generously offering me a comfortable shelter in its heart. It was mild inside and I felt a bit like returning to my mother's womb. The rain stopped when the eclipse was total. And it was at that moment, at that precise moment when the night was spreading its dark sheet, that I saw a small sparkling light vibrating deep inside the tree trunk. Intrigued, I started to crawl in this gut towards the light until I reached the exit. And there! What a surprise! As I crawled out of the hole, thinking I had gone through the redwoods, I found myself in front of a grandiose landscape that surprisingly did not seem to be extinguished by the solar eclipse. Could it be that another sun was illuminating this land?
- In front of me, snow-capped mountains towered majestically over a wooded plain with multiple streams running down the rocks. It almost took my breath away. Nothing in this panorama was familiar to me, I did not recognise any of the peaks of the rocks and the vegetation was more luxuriant. Not forgetting the mission I had been given, I took some pictures of this new environment. Having a camera with a chest sight, my gaze was always downwards to focus, so I did not see that someone was watching me perched on the top of a large tree. It was an Indian who, on discovering my presence, soon announced to his fellows, whistling like a bird, that a newcomer had entered their territory. A delegation of Indians, eager to know me and where I came from, soon came to meet me and welcome me as they should. Surprised and somewhat fearful of discovering these inhabitants whom I thought were hostile towards me, I almost went back to my hole like a wild animal. But when I saw the smiles on their faces, all my fears were dispelled in an instant. Despite the language barrier, we quickly got to know each other with gestures, intentions and great laughter. This is how I got to know the mountain people of the Zaltana tribe. Foreigners are always welcomed with kindness and the hospitality of these people is more than exemplary. Later, I was introduced to the Isi who live mainly in the forest and whose men wear impressive tattoos which hide admirably well the gentle and considerate character of these Indians with athletic bodies. In the plains live the Chumani who are all as friendly as the others. It is among them that the Amarok live, women who have the ability, it is said, to transform themselves into wolves. The husbands who live with them sometimes have the privilege of tasting this metamorphosis.
It was among these infinitely kind people that I met Naya. The sweetness of life, sensuality, tenderness and desire are part of their culture and it is not unusual to be invited to the pleasures in order to taste together the benefits of this world. As a 25 year old, raised in the tradition of a puritanical America, I must admit that I was somewhat shaken, overwhelmed by so much beauty.
- We understand why you didn't want to come back, you seem to have fallen in love. Interrupted a colleague who was not very considerate.
- Shut up and let him finish. Who is this Naya?
- Naya is a free spirit, she's an Amarok, an Tala. She knows everyone and travels the length and breadth of this region with her pack. I only had to follow her to discover the full extent of this space, untouched by modern civilisation. These three peoples seem to have never known of our existence, as we have of theirs.
Naya was more interested in finding out who I really was. No matter where I came from, knowing that I was with her was enough for her. It was through her that I discovered the immense power of women among the Chumani. She made me understand that the Isi people are dominated by the male pole and the Zaltana of the mountains are the intermediate pole between the two. Naya being an Tala, a female wolf, she had the freedom and the duty to watch over the balance of everything. Even more surprisingly, I sometimes had the impression that Naya could go through different ages in a single day, depending on her mood. She and her sisters could sing melodies on a scale I had never heard before. And sometimes they would dance without restraint or modesty for hours, before going to extinguish their heat in the humidity of the Isi forest. Thus, it was not unusual to see new families being formed here and there. The tenderness and unconditional love that Naya had for me deeply moved me and changed my perception of life forever.
Then suddenly overcome by an irrepressible nostalgia that overwhelmed his whole being, Steve Paterson wordlessly picked up all his photos, put them back in his leather bag and left without even looking back or claiming his salary.
- Where the hell is he going? Steve, come back for God's sake! Your story is unique and your photos are remarkable, National Geographic wants to hear about your incredible adventure.
- Steve, come back, don't go away.
The editors couldn't believe it. Steve Paterson had disappeared again, this time leaving the paper in the lurch. He had said too much, shown too much.
Since there was no further news of Mr Paterson, the editorial staff took the initiative to send two new reporters to the place Steve had described, in order to shed light on this somewhat confusing affair. The two explorers searched much of the Yosemite region in vain, but after a month of relentless searching, they returned empty-handed, with no evidence to support Paterson's story.
The story was forgotten and resurfaced many years later in 1962 when Kelly Paterson, Steve's only daughter, came to the newspaper to offer her services in locating and uncovering the true location of the Chumani site. She had in her possession all of her father's photographs and the walking maps he had brought with him at the time. One of them showed the precise location of the place where he had discovered the giant sequoia tree, with its opening leading to the Chumani territory.
She presented the new editorial team with a photo of the tree and tried to convince them to reconsider the matter by proposing a final expedition to Yosemite. The new editor had heard of the story, but personally thought it was a legend sometimes peddled over a drink to fire up the imagination of budding new explorers. But in front of the insistence, the arguments and especially the photos of this Eden which he discovered for the first time, he gave in and even proposed to Kelly to accompany him in his quest.
She was a beautiful woman of 22, alert, intelligent with two long black braids which she let fall on her chest, as if to open a parenthesis on her face displaying a magnificent smile.
- Tell me, honestly, why are you so keen on this expedition?
- My father disappeared when I was 19. He never turned up, no news, no letter, no trace, no description, disappeared, vanished...
- Your father has an unfortunate tendency to disappear, it seems to me...
- I am convinced that Steve has gone back to live there... Ever since he was a little girl, he used to talk to me about this incredible land that had left such a deep impression on him, about Naya, about the love that governed the daily life of these people. His memories stirred up such nostalgia in him that he always ended up in tears. He always told me that one day he would return to this region and I am convinced that he is there.
A new expedition was organised and by May the whole team was on the spot, with maps, photos and a healthy dose of optimism in the expectation of a happy ending to the story. They found the forest in which Steve had recounted his experience of the total eclipse of the sun in 1937, but at the location indicated on the map as the site of the giant sequoia, nothing, absolutely nothing. There were redwoods everywhere, but none of them had a hole in the middle of their trunk. Only the remnant of an old trunk cut at the base could claim, based on its circumference, to belong to the giant sequoia family. It was finally thanks to the help of the son of a local lumberjack named Erwin Brown that this mystery was finally solved. At least in part...
When he saw the photo Kelly handed him showing the tree trunk with its characteristic hole, Erwin easily recognised the giant old tree he had seen himself during a trip with his father in the forest. To his regret, he had to inform her that this memorable ancestor had been struck by lightning in 1959 and burned to the ground. It was a tragedy for the foresters. Erwin admitted that it was his own father who had the difficult task of cutting this patriarch at its root so that it would not collapse on its neighbours and do further damage.
The cut trunk they had discovered was indeed that of the giant sequoia. The portal had closed forever on a world of which all that remained was the silver trace of the outdated photos brought back by Steve Paterson. Was he now living on the other side? No one would ever know.
Six months later, by agreement with the editor, Kelly published an article with some of her father's photographs of his 1937 exploration called « Beyond the Frontier ». In conjunction with the latter publication, she organised an exhibition that presented Steve Peterson's astonishing array of photographs to the general public for the first time.
« In homage to my father, for whom another world of peace and harmony was possible. Where love reigns is my home ». Kelly
Fiction and imaginary photographs created by Marc Philippin © KP 2023
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